19 июня 1916 года Российская империя сформировала Арктическую морскую флотилию (Флотилия Северного Ледовитого океана) для защиты транспортных путей союзников через Баренцево море от немецких военно-морских сил. После Октябрьской революции в марте 1920 года ВМФ СССР сформировал Беломорскую флотилию с базой в Архангельске. Беломорская флотилия была переименована в Военно-морские силы Северного моря и расформирована в январе 1923 года.
Северная флотилия была сформирована в начале 1933 года путем передачи из состава Балтийского флота сторожевых катеров «Смерч» и «Ураган», подводных лодок класса «Д» «Декабрист» (Д-1) и «Народоволец» (Д-2) и двух эсминцев. Эти корабли вышли из Кронштадта 18 мая 1933 года и прибыли в Мурманск 5 августа. Еще один эсминец, еще один сторожевой катер, еще одна подводная лодка и два тральщика присоединились к флотилии в Сороке в сентябре 1933 года. Полярный стал главной базой флотилии; и звено летающих лодок МБР-2 присоединилось к части в Мурманске в сентябре 1935 года.
Северная флотилия получила новые корабли, аэродромы, береговую и зенитную артиллерию и 11 мая 1937 года и была преобразована в Северный флот. Северный флот блокировал финскую военную базу в Петсамо на протяжении Зимней войны 1939 и 1940 годов. К июню 1941 года флот включал 8 эсминцев, 15 подводных лодок, 2 торпедных катера, 7 сторожевых катеров, 2 тральщика, 116 самолетов.
В августе 1940 года СССР создал Беломорскую военную базу для защиты береговой линии, баз, портов и других объектов. Беломорская флотилия была создана в августе 1941 года под командованием контр-адмирала Долинина. Последующими командирами были вице-адмирал Степанов, контр-адмирал Кучеров и вице-адмирал Пантелеев.
В годы Великой Отечественной войны 1941–1945 годов Северный флот защищал побережье полуостровов Рыбачий и Средний, обеспечивал внутренние и внешние транспортные пути, обеспечивал приморский фланг 14-й армии. Морские пехотинцы и до 10 000 военнослужащих Северного флота участвовали в наземных боевых действиях, в том числе в Петсамо-Киркенесской операции 1944 года. Подразделения морской пехоты Северного флота уничтожили десятки тысяч нацистов во время Московской, Ленинградской, Сталинградской и Северо-Кавказской кампаний.
В составе авиационных частей Северного флота был 121-й истребительный авиаполк. Северный флот был усилен морской авиацией и кораблями Тихого океана и Каспийского моря. Великобритания и США временно предоставили СССР HMS «Royal Sovereign» и USS «Milwaukee» в обмен на итальянские корабли, захваченные во время войны и предназначенные для раздела между союзниками. За годы войны Северный флот обеспечил безопасный проход 1463 судов внешнего конвоя и 2568 судов внутреннего конвоя. Его подводные лодки, торпедные катера и авиация потопили 192 транспортных корабля противника и 70 других военных кораблей противника. Северный флот также повредил в общей сложности 118 транспортных, боевых и вспомогательных кораблей. Советская подводная лодка К-21 под командованием капитана Николая Лунина атаковала немецкий линкор «Тирпиц».
Северный флот награжден следующими наградами:
Два воздушно-десантных полка, эскадрилья охотников за подводными лодками, восемь подводных лодок и эсминец «Гремящий» получили статус «Советской гвардии».
Многие соединения, части и корабли были награждены орденами отличия.
Восемьдесят пять моряков Северного флота удостоены звания Героя Советского Союза (трое из них удостоены награды дважды).
Всего медалями награждено более 48 тысяч человек.
Северный флот считался второстепенным по отношению к Балтийскому и Черноморскому флотам до тех пор, пока в 1950-х годах оперативная ответственность за Атлантический океан не была перенесена из-за более прямого доступа. В сентябре 1955 года советский флот первым запустил баллистическую ракету с подводной лодки. В июне 1956 года подводная лодка Северного флота стала первой, несущей баллистические ракеты.
1 июля 1958 года Северный флот водрузил вымпел ВМФ СССР над первой отечественной атомной подводной лодкой К-3. После плавания USS «Nautilus» в 1958 году советская атомная подводная лодка «Ленинский комсомол» прошла подо льдами Арктики и 17 июля 1962 года всплыла на Северном полюсе. С тех пор российские подводные лодки посетили район Северного полюса более 300 раз. Две атомные подводные лодки Северного флота прошли под арктическим льдом и впервые в истории достигли Тихоокеанского флота в сентябре 1963 года. В последующие годы то же самое сделали более 25 советских подводных лодок. Северный флот был награжден орденом Красного Знамени 7 мая 1965 года. В 1966 году подводная лодка Северного флота совершила кругосветное путешествие на расстояние 25 000 морских миль, не всплыв на поверхность. К 1986 году на Северном флоте находилось почти 50% подводных лодок ВМФ СССР.
Первенец авианосного флота — авианесущий крейсер «Киев» — за период с 1976 по 1992 год выполнил 16 боевых дежурств.
Мужественно и героически действовали морские пехотинцы флота при установлении конституционного порядка в Чечне. 10 из них присвоено звание Героя России, более тысячи воинов награждены орденами и медалями.
Всего в послевоенный период за самоотверженное выполнение воинского долга, мужество и героизм 41 моряку Северного флота было присвоено звание Героя Советского Союза, 28 воинов флота стали Героями России.
В последние годы Северный флот возобновил свое присутствие в Мировом океане.
Одной из важнейших задач, которую в настоящее время выполняют моряки Северного флота, является обеспечение безопасности гражданского судоходства. В Аденском заливе регулярно курсируют корабли Северного флота.
Сегодня моряки Северного флота продолжают совершенствовать военную выучку и военное мастерство, зорко несут нелегкую вахту, имеют высокое звание моряка Северного флота, сохраняя традиции предшественников, а также твердо стоит на защите Арктики.